Un alimento a menudo subestimado, los hongos se han comido y utilizado como medicina durante miles de años. Los practicantes de la medicina tradicional y popular elogian los hongos en forma de campana por sus propiedades curativas y depurativas. Todas las variedades de hongos son bajas en calorías y grasas, y contienen cantidades modestas de fibra y varios nutrientes. Quizás las propiedades más interesantes de los hongos son sus sustancias vegetales no nutritivas: polisacáridos, indoles, polifenoles y carotenoides en los que los estudios con células y animales han demostrado efectos antioxidantes, antiinflamatorios y anticancerígenos.
Los champiñones también son reconocidos por los chefs por su capacidad para crear ricos sabores llamados umami, gracias a la presencia de un aminoácido llamado glutamato, que también se encuentra en carnes, pescados, quesos y sopas a fuego lento. Aunque se consideran vegetales, los champiñones no son ni un alimento vegetal ni animal. Son un tipo de hongo que contiene una sustancia llamada ergosterol, de estructura similar al colesterol de los animales. El ergosterol se puede transformar en vitamina D con la exposición a la luz ultravioleta. Los hongos varían en apariencia con más de 10,000 tipos conocidos, pero generalmente se distinguen por un tallo, una tapa carnosa redondeada y branquias debajo de la tapa. China y los EE. UU. se encuentran entre los cinco principales productores de hongos en todo el mundo.
Los hongos comestibles como el maitake y el shiitake también se han utilizado como medicina a lo largo de la historia. Otros hongos que son demasiado difíciles de comer se han utilizado únicamente con fines medicinales, como el reishi. Las sustancias químicas vegetales y los componentes de los hongos pueden ejercer efectos antioxidantes, antiinflamatorios y anticancerígenos, pero el mecanismo exacto aún no está claro y es un área de investigación activa. Los estudios en animales y células muestran que los hongos pueden estimular la actividad de las células inmunitarias, los macrófagos y los radicales libres que pueden detener el crecimiento y la propagación de las células tumorales y causar la muerte de las células tumorales existentes. Se cree que varios polisacáridos en los hongos, incluidos los betaglucanos, ejercen estas propiedades para combatir el cáncer.
Hay miles de variedades de hongos, con diferentes colores, formas y tamaños. Debido a que algunos hongos silvestres pueden causar malestar estomacal o reacciones alérgicas, o incluso pueden ser venenosos, lo más seguro es ceñirse a las variedades de los supermercados y evitar recolectar y comer hongos silvestres crudos por su cuenta.